Девушка, которую дворец не хотел принимать

Этап 1. Девушка, которую дворец не хотел принимать

Дворец, увиденный вблизи, был ослепительно великолепен, но его холодная красота почему-то не вызывала у Элианы восторга.

Огромные мраморные колонны уходили под расписной потолок, фонтаны переливались в солнечных лучах, а по стенам тянулись узоры из золота и драгоценных камней. Слуги бесшумно передвигались по коридорам, словно боялись нарушить покой самого воздуха.

Элиана стояла посреди просторного зала с небольшим чемоданом в руках.

Её встретил пожилой мужчина в белоснежной одежде.

— Вы мисс Винтер?

— Да. Элиана Винтер.

— Я Халид, управляющий дворцом. Его Высочество ожидает вас после вечерней молитвы.

Девушка кивнула.

— А где я буду жить?

Халид слегка замялся.

— Для вас приготовили восточное крыло. Там находятся покои гостей.

Элиана посмотрела на него внимательно.

— Значит, меня не считают будущей супругой?

Старик впервые улыбнулся.

— Девушка, здесь никто не становится супругой шейха только потому, что получил приглашение. Его Высочество сам принимает решение.

— Прекрасно. Я тоже предпочитаю сама принимать решения.

Халид удивлённо поднял брови.

За всё время его службы во дворце женщины, приезжавшие на смотрины, обычно старались понравиться всем вокруг. Они улыбались, опускали глаза, восхищались дворцом и расспрашивали о драгоценностях.

Эта же девушка первым делом спросила, где находится библиотека.

— Библиотека? — переспросил управляющий.

— Да. Я люблю читать. Надеюсь, у вас найдётся что-нибудь кроме книг о семейной истории правителей?

Халид неожиданно рассмеялся.

— Думаю, найдётся.

Но радость Элианы длилась недолго.

Когда её проводили в покои, она обнаружила на кровати записку.

«Надеемся, пребывание в пустыне будет для вас коротким. Некоторые люди не понимают, когда им следует отказаться от несбыточных надежд».

Подписи не было.

Элиана скомкала бумагу и бросила её в корзину.

Она прекрасно понимала, что происходит. Её мать отправила сюда не для того, чтобы выдать замуж. Её отправили на посмешище. Изабелла рассчитывала, что шейх увидит её внешность, отвергнет, а затем пригласит Ариадну.

Только вот Элиана не собиралась облегчать матери задачу.

Вечером её пригласили в большой зал.

Шейх Камаль ибн Рашид сидел возле высокого окна. На нём была белая одежда, а на плечах лежала чёрно-золотая накидка. Его лицо казалось высеченным из камня: резкие скулы, тёмные глаза, неподвижные губы.

Он даже не поднялся, когда девушка вошла.

— Значит, вы Элиана Винтер?

— Совершенно верно.

— Ваша мать сообщила, что вы обладаете прекрасным образованием, хорошими манерами и умеете вести светскую беседу.

Элиана слегка улыбнулась.

— Моя мать вообще любит рассказывать о людях то, чего они сами о себе не знают.

Камаль поднял глаза.

— Вы считаете, что она преувеличила?

— Она преувеличивает всё, что может принести ей выгоду.

В комнате стало тихо.

Один из придворных едва заметно нахмурился.

Камаль впервые за вечер проявил интерес.

— Вы понимаете, зачем вас пригласили?

— Разумеется. Ваше Высочество ищет супругу для политического союза.

— И вас устраивает такая перспектива?

— А вас устраивает мысль жениться на женщине, которую вы даже не знаете?

Шейх долго смотрел на неё.

— Вы довольно смелы.

— Нет. Просто мне нечего терять.

Камаль поднялся.

— Вы ошибаетесь, мисс Винтер. У каждого человека есть что терять. Вопрос лишь в том, понимает ли он ценность того, что имеет.

Он направился к выходу.

— Завтра вам покажут дворец. Через три дня я приму решение относительно вашего пребывания.

Элиана осталась одна.

Она не знала, почему слова этого холодного человека задели её сильнее, чем записка неизвестного недоброжелателя.

Но впервые за долгое время ей захотелось, чтобы кто-то увидел в ней не странную внешность и не неудобный характер.

А человека.

Этап 2. Тайна старой библиотеки

На следующий день Элиана действительно отправилась изучать дворец.

Она увидела сады с апельсиновыми деревьями, внутренние дворики, бассейны, галереи с древними картинами и зал, где хранились подарки правителям разных стран.

Но больше всего её заинтересовала библиотека.

Она находилась в старой части дворца. Огромные деревянные двери украшали резные узоры, а внутри пахло кожей, пылью и старой бумагой.

Элиана замерла на пороге.

— Вот это я понимаю, сокровищница!

За столом сидел пожилой библиотекарь.

— Вы, должно быть, гостья из Европы?

— Элиана Винтер.

— Меня зовут Юсуф. Добро пожаловать.

Он провёл её между высокими стеллажами.

— Здесь хранятся книги на арабском, персидском, английском, французском и других языках. Некоторые рукописи принадлежат семье шейха уже несколько столетий.

Элиана осторожно провела пальцами по корешкам.

— Можно посмотреть?

— Конечно.

Она выбрала старинную книгу о торговых путях пустыни. Внутри находились карты, записи путешественников и рисунки древних поселений.

— Вы знаете арабский? — удивился Юсуф, заметив, как девушка читает подписи.

— Немного. Я изучала языки самостоятельно.

— Удивительно. Обычно гости дворца интересуются украшениями, а не книгами.

— Украшения не рассказывают правду о мире. А книги иногда рассказывают.

В этот момент в библиотеку вошёл Камаль.

Он остановился возле двери.

— Юсуф, вы позволили моей гостье изучать старые рукописи?

— Да, Ваше Высочество. Она очень интересуется историей.

— Это я уже заметил.

Камаль подошёл к столу и увидел открытую карту.

— Вы читаете этот текст?

— Пытаюсь.

— Здесь говорится о караванном пути, который исчез почти двести лет назад.

Элиана внимательно изучила карту.

— Нет. Он не исчез.

Шейх нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Посмотрите на эти отметки. Здесь указаны старые колодцы. Если сопоставить их с современной картой, маршрут проходит через территорию, которую ваша компания собирается осваивать.

Камаль наклонился над страницей.

— Вы уверены?

— Нет. Но я бы проверила этот участок прежде, чем начинать строительство.

— Почему?

— Потому что если там сохранились подземные источники, то они могут иметь историческую и практическую ценность. Кроме того, вы рискуете разрушить археологический объект.

Камаль позвал советника.

Через несколько минут в библиотеку вошёл мужчина по имени Фарид.

— Ваше Высочество?

— Передайте специалистам, чтобы проверили участок возле старого караванного маршрута. Пока никаких строительных работ.

Фарид удивлённо посмотрел на Элиану.

— Это предложение гостьи?

— Это разумное предложение, — холодно ответил Камаль.

После ухода советника шейх снова обратился к девушке.

— Откуда вы знаете историю пустыни?

— Мой отец был историком. Он часто говорил, что самые важные открытия скрываются там, куда никто не хочет смотреть.

— Вы скучаете по нему?

Элиана опустила глаза.

— Да. Он был единственным человеком в моей семье, который никогда не пытался меня переделать.

Камаль неожиданно смягчился.

— Мне жаль.

— А вам? Есть человек, который видел вас настоящим?

Шейх долго молчал.

— Был. Мой младший брат.

— Был?

— Он умер много лет назад.

Элиана не стала задавать новых вопросов.

И Камаль впервые за долгое время почувствовал, что рядом с ним находится человек, который умеет молчать не из страха, а из уважения.

Этап 3. Сестра приехала за чужой судьбой

На четвёртый день во дворец прибыла Ариадна.

Она появилась в сопровождении матери, одетая в дорогое платье, с безупречной причёской и улыбкой, отработанной перед зеркалом.

Изабелла была уверена, что всё идёт по плану.

Элиана должна была уже вернуться домой после унизительного отказа. Но вместо этого она встретила мать и сестру в главном зале дворца.

— Элиана! — воскликнула Изабелла. — Ты всё ещё здесь?

— Как видишь.

Ариадна окинула сестру взглядом.

— Ты хотя бы понимаешь, как здесь себя вести? Это не наша провинциальная гостиная.

— Не переживай. Я уже познакомилась с библиотекой. Она очень гостеприимная.

Изабелла сжала губы.

— Мы приехали по приглашению посла. Ариадна хотела бы лично познакомиться с Его Высочеством.

— Очень мило.

В этот момент появился Камаль.

Ариадна тут же преобразилась. Она опустила глаза, улыбнулась и сделала изящный поклон.

— Ваше Высочество, для меня огромная честь.

Камаль вежливо кивнул.

— Добро пожаловать.

Изабелла поспешила вмешаться.

— Позвольте представить мою младшую дочь Ариадну. Она получила прекрасное образование, владеет несколькими языками и обладает всеми качествами, необходимыми супруге правителя.

— А ваша старшая дочь? — неожиданно спросил Камаль.

Изабелла замялась.

— Элиана… Она несколько отличается от нашей семьи.

— Чем именно?

— У неё непростой характер. Она не слишком любит общество. И, если говорить откровенно, мы не рассчитывали, что она будет рассматриваться как кандидатура на столь высокий брак.

Камаль перевёл взгляд на Элиану.

— Интересно. А вы сами что думаете?

Девушка пожала плечами.

— Я не просила отправлять меня сюда. И не собираюсь просить оставить меня.

Ариадна едва заметно улыбнулась.

Она решила, что сестра сама разрушает свои шансы.

Но Камаль неожиданно произнёс:

— Элиана, сегодня вечером я хотел бы пригласить вас на прогулку по саду.

Изабелла побледнела.

— Ваше Высочество, возможно, вы хотели бы провести время с Ариадной? Она специально готовилась к этой встрече.

— Я пригласил Элиану.

Ариадна стиснула зубы.

Вечером, когда сёстры остались одни, она набросилась на Элиану:

— Ты специально это делаешь!

— Что именно?

— Прикидываешься умной и несчастной! Думаешь, если он тебя пожалеет, то женится?

— Ариадна, мне совершенно неинтересно соревноваться с тобой.

— Не лги! Ты всегда завидовала мне!

Элиана посмотрела на сестру.

— Я завидовала только одному: тому, что отец любил тебя так же, как меня, а ты всё равно считала, что мне досталось слишком много.

Ариадна отвернулась.

— Не смей говорить об отце.

— Почему? Потому что он был единственным человеком, который видел нас обеих одинаково?

Сестра не ответила.

В ту ночь Изабелла получила сообщение от Фарида.

В нём было всего несколько строк:

«Ваше Превосходительство, советники шейха обеспокоены влиянием старшей дочери на Его Высочество. Если вы хотите, чтобы Ариадна получила шанс, действовать нужно быстро».

Изабелла долго смотрела на экран.

Затем набрала номер дочери.

— Ариадна, нам нужно кое-что сделать.

Этап 4. Предательство в ночь песчаной бури

Вечером следующего дня Камаль пригласил Элиану в сад.

Над дворцом сгущались облака пыли. Ветер усиливался, листья пальм тревожно шелестели.

— Сегодня пустыня неспокойна, — заметила Элиана.

— Иногда она предупреждает о том, что люди предпочитают не замечать.

Они остановились возле небольшого фонтана.

— Вы изменились, Ваше Высочество, — сказала девушка.

— В какую сторону?

— Стали меньше походить на статую.

Камаль усмехнулся.

— А вы стали меньше походить на испуганную гостью.

— Я никогда не была испуганной.

— Тогда почему в первый вечер держали чемодан так, словно собирались бежать?

Элиана рассмеялась.

Это был первый раз, когда Камаль услышал её настоящий смех.

Но их разговор прервали.

К ним подбежал Халид.

— Ваше Высочество! Срочное сообщение. На северном участке произошёл инцидент. Рабочие обнаружили древний колодец, и один из инженеров пострадал.

Камаль немедленно направился к кабинету.

Элиана последовала за ним.

— Что случилось?

— Строители начали работы раньше разрешения. Обрушилась часть старой конструкции.

— Я же предупреждала!

Камаль позвал Фарида.

Советник появился почти мгновенно.

— Ваше Высочество, ситуация под контролем.

— Кто разрешил начать строительство?

Фарид замялся.

— Пришлось ускорить работы. Инвесторы требуют результата.

— Я приказал остановить их!

— Я хотел избежать финансовых потерь.

Камаль холодно посмотрел на него.

— Вы уволены до окончания расследования.

Фарид побледнел.

— Ваше Высочество, вы не можете принимать такие решения под влиянием женщины!

Элиана резко повернулась.

— Я здесь ни при чём.

— Конечно, — процедил Фарид. — Вы просто случайная иностранка, которая решила управлять нашим государством.

Камаль сделал шаг вперёд.

— Достаточно.

В этот момент в кабинет вошёл секретарь.

— Ваше Высочество, прибыло сообщение из медицинского центра. Один из рабочих получил тяжёлую травму. Его состояние стабилизировали.

Камаль приказал немедленно отправить туда врачей и обеспечить помощь семье пострадавшего.

Элиана внимательно наблюдала за ним.

Он не пытался скрыть проблему, не искал виноватых среди простых работников. Его первым решением стала помощь человеку.

И именно тогда она поняла, что за холодной внешностью действительно скрывается кто-то другой.

Но ночью случилось нечто гораздо более страшное.

Элиана проснулась от шума за дверью.

Она услышала голоса и осторожно подошла к выходу.

— Документы должны исчезнуть до утра, — говорил незнакомый мужчина.

— А если шейх узнает?

— Он уже слишком доверяет этой европейке. Если она останется, всё изменится.

Элиана замерла.

Она узнала голос Фарида.

В коридоре послышались шаги. Девушка успела отступить за колонну.

Фарид прошёл мимо, держа в руках папку.

Элиана заметила на ней знакомую печать.

Это были документы, связанные с проектом старого караванного маршрута.

Она поняла: кто-то намеренно пытался уничтожить сведения о древних источниках и незаконно присвоить землю.

Но когда она вернулась в комнату, на столе лежал конверт.

Внутри находилась фотография Камаля и женщины, которую Элиана никогда не видела.

На обороте было написано:

«Спроси его, почему умерла первая невеста».

Этап 5. Правда о женщине, которую он потерял

Утром Элиана нашла Камаля в зимнем саду.

Он сидел возле окна и смотрел на песчаные дюны.

— Нам нужно поговорить.

— Я слушаю.

Она положила фотографию перед ним.

Камаль изменился в лице.

— Откуда это у вас?

— Нашла у себя в комнате.

Он долго смотрел на снимок.

— Её звали Лейла. Она была моей невестой.

— Что с ней случилось?

Камаль отвернулся.

— Восемь лет назад она погибла в автомобильной аварии. Мы собирались пожениться через месяц.

— Вы её любили?

— Да.

— И после её смерти перестали доверять женщинам?

Он посмотрел на Элиану.

— Вы слишком быстро делаете выводы.

— Возможно. Но мне кажется, вы боитесь не предательства. Вы боитесь снова полюбить и снова потерять.

Камаль поднялся.

— Вы не знаете, что я пережил.

— Нет. Но я знаю, каково это — жить рядом с людьми, которые видят в тебе только недостатки.

Он замолчал.

— Лейла была единственным человеком, который не интересовался моим положением. Она любила разговаривать о книгах, мечтала путешествовать. А потом её машина сорвалась с дороги в горах. Следствие назвало это несчастным случаем.

— Вы сомневаетесь?

— Иногда.

Элиана вспомнила ночной разговор в коридоре.

— Ваше Высочество, я слышала Фарида. Он говорил о документах и о том, что хочет убрать меня из дворца. А ещё мне прислали фотографию Лейлы.

Камаль нахмурился.

— Почему вы сразу не сказали?

— Я хотела сначала понять, кому можно доверять.

В этот момент в комнату вошёл Халид.

— Ваше Высочество, есть новости. В документах по строительному проекту обнаружены поддельные подписи. Кроме того, один из бывших сотрудников сообщил, что Фарид несколько лет назад имел доступ к материалам расследования аварии Лейлы.

Камаль медленно повернулся.

— Что?

— Пока это только подозрение. Но есть основания для проверки.

Элиана почувствовала, как всё внутри похолодело.

Фарид мог быть причастен не только к незаконным сделкам, но и к смерти женщины, которую Камаль любил.

Вскоре выяснилось, что советник действительно скрывал важные документы. Он сотрудничал с группой инвесторов, которые хотели получить контроль над частью пустынных земель. Авария Лейлы могла быть связана с тем, что она случайно узнала о финансовых махинациях.

Но доказательств причастности Фарида к самой аварии пока не было. Камаль приказал провести независимое расследование и не позволил никому делать поспешные выводы.

Когда вечером Элиана вышла в сад, он ждал её у фонтана.

— Я хочу вам кое-что сказать.

— Слушаю.

— Когда вы приехали, я думал, что вы такая же, как остальные. Что ваша семья хочет получить от меня деньги и влияние.

— А я думала, что вы холодный человек, который считает себя выше всех.

— И мы оба ошибались.

Элиана улыбнулась.

— Похоже на то.

Камаль подошёл ближе.

— Я не могу обещать вам лёгкую жизнь. У меня много обязанностей, врагов и решений, которые не всегда будут вам нравиться.

— Я и не ищу лёгкой жизни.

— Тогда чего вы ищете?

Элиана посмотрела на него.

— Человека, рядом с которым мне не придётся притворяться другой.

Камаль долго молчал.

Затем неожиданно опустился перед ней на одно колено.

Элиана растерялась.

— Ваше Высочество, что вы делаете?

— Впервые за много лет я не хочу принимать решение из расчёта.

Он взял её руку.

— Я не прошу вас стать моей женой ради союза, денег или положения. Я прошу позволить мне узнать вас по-настоящему.

Глаза Элианы наполнились слезами.

— Камаль…

— Ты приехала сюда, думая, что тебя отправили на посмешище. Но именно ты заставила меня снова поверить, что рядом может быть человек, которому не нужна моя власть.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты — моя судьба.

Этап 6. Возвращение в дом, где её никогда не любили

Однако прежде чем ответить на предложение Камаля, Элиана попросила дать ей время.

— Я должна вернуться домой, — сказала она. — Мне нужно разобраться с семьёй.

— Вы хотите отказаться от меня?

— Нет. Я хочу впервые в жизни сделать выбор самостоятельно. Не назло матери, не ради сестры и не потому, что кто-то решил за меня.

Камаль кивнул.

— Я уважаю это решение.

Элиана вернулась в Европу через несколько дней.

Изабелла встретила её в гостиной.

— Ну что? Как всё прошло?

— Хорошо.

— Хорошо? — мать недоверчиво посмотрела на дочь. — Тебя уже отвергли?

— Нет.

Ариадна, сидевшая возле окна, резко повернулась.

— Что значит нет?

Элиана сняла пальто.

— Камаль попросил меня остаться. И сделал предложение.

Изабелла побледнела.

— Это невозможно!

— Почему?

— Потому что ты… потому что ты не подходишь ему!

Элиана спокойно посмотрела на мать.

— А кто подходит? Ариадна?

Мать не ответила.

— Вы ведь отправили меня туда специально, чтобы надо мной посмеялись. Вы хотели проверить реакцию шейха, а потом отправить сестру. Вы даже не подумали, что я тоже человек.

— Мы хотели лучшего для семьи! — выкрикнула Изабелла.

— Нет, мама. Ты хотела лучшего для себя.

Ариадна поднялась.

— Ты всегда была эгоисткой! Теперь получила богатого мужчину и решила унизить нас!

Элиана посмотрела на сестру.

— Я не собираюсь тебя унижать. Но и отдавать тебе свою жизнь больше не буду.

— Ты думаешь, он действительно любит тебя? — прошипела Ариадна. — Он просто играет. Посмотрит на тебя поближе и передумает.

Элиана улыбнулась.

— Возможно. Но если он передумает, я всё равно останусь собой. В этом и разница между нами.

Она поднялась наверх и впервые за много лет собрала вещи не потому, что её выгоняли, а потому, что сама решила уйти.

Перед отъездом она остановилась возле портрета отца.

— Папа, — прошептала она, — я наконец поняла, что ты хотел мне сказать. Красота не делает человека достойным любви. И чужое мнение не определяет твою ценность.

Этап 7. Женщина, которая выбрала себя

Камаль встретил Элиану в аэропорту лично.

Он не привёз огромный букет и не устроил торжественного приёма. Просто подошёл, забрал её чемодан и спросил:

— Ты уверена?

Она улыбнулась.

— Впервые в жизни.

— Тогда добро пожаловать домой.

— Не называй это домом слишком рано. Мне ещё предстоит привыкнуть.

Камаль рассмеялся.

В последующие месяцы Элиана постепенно стала частью дворцовой жизни. Она продолжила заниматься историческими исследованиями, помогла организовать проект по сохранению старых караванных маршрутов и открыла библиотеку для детей из небольших поселений.

Камаль всё чаще советовался с ней.

Но самое важное происходило не на официальных встречах.

По вечерам они гуляли по саду, говорили о книгах, детстве и мечтах. Иногда спорили. Иногда молчали. И постепенно Камаль перестал бояться рассказывать ей о Лейле.

Он понял, что любовь к умершей женщине не мешает ему полюбить живую.

А Элиана поняла, что не обязана быть похожей на Ариадну, чтобы заслужить нежность.

Через год они сыграли скромную свадьбу в присутствии близких людей.

Изабелла прислала поздравительную открытку. Ариадна не приехала.

Элиана не стала требовать от них раскаяния. Она просто перестала ждать, что однажды мать увидит в ней любимую дочь.

Однажды вечером, когда они с Камалем сидели на террасе, он спросил:

— Ты когда-нибудь жалеешь, что приехала сюда?

Элиана посмотрела на золотые огни дворца.

— Нет. Но иногда жалею, что так долго верила словам людей, которые не умели меня любить.

Камаль взял её руку.

— А теперь?

— Теперь я знаю, что меня можно любить такой, какая я есть.

Он поцеловал её пальцы.

— Именно такую я и полюбил.

Эпилог. Самая красивая женщина пустыни

Прошло три года.

Во дворце больше не называли Элиану странной европейкой. Её уважали за ум, честность и умение говорить правду даже тогда, когда это было неудобно.

Она не пыталась стать похожей на женщин с придворных портретов. Не скрывала веснушки, не выщипывала густые брови и не меняла характер ради чужого одобрения.

Однажды во дворец приехала делегация иностранных гостей. Среди них оказалась пожилая женщина, которая много лет знала семью Винтер.

Увидев Элиану, она удивлённо воскликнула:

— Боже мой! Как же вы изменились! Вас теперь просто не узнать!

Элиана улыбнулась.

— Надеюсь, в лучшую сторону.

— Вы стали настоящей красавицей!

Камаль, стоявший рядом, услышал разговор.

— Она была красивой и раньше, — спокойно сказал он.

Женщина смущённо улыбнулась.

— Конечно, Ваше Высочество.

Позже, когда гости ушли, Элиана спросила мужа:

— Ты действительно так считаешь?

— Что именно?

— Что я была красивой ещё до дворца?

Камаль посмотрел на неё с удивлением.

— Элиана, я влюбился в женщину, которая не побоялась сказать мне правду. В женщину, которая увидела опасность там, где другие видели только прибыль. В женщину, которая не пыталась купить моё расположение улыбками.

Он осторожно коснулся её щеки.

— Твои веснушки, твои брови, твой нос — всё это часть тебя. Но я полюбил не отдельные черты лица. Я полюбил человека.

Элиана обняла его.

За окнами дворца ветер поднимал песок, и пустыня снова шептала свои древние тайны.

А далеко в Европе Изабелла однажды получила письмо от дочери. В нём не было упрёков и обвинений. Только фотография Элианы и Камаля в саду дворца.

На обороте девушка написала:

«Мама, я не сержусь. Но больше никогда не позволю никому решать, достойна ли я любви».

Изабелла долго держала фотографию в руках.

Впервые она посмотрела на старшую дочь не как на неудачу, а как на женщину, которая сумела построить собственную жизнь.

Но было уже поздно возвращать годы, когда Элиана ждала от неё простого материнского объятия.

А во дворце Камаль однажды спросил жену:

— Если бы мы встретились раньше, ты бы тоже меня полюбила?

Элиана рассмеялась.

— Если бы мы встретились раньше, я бы, наверное, сказала тебе, что ты слишком высокомерный.

— А сейчас?

— Сейчас тоже иногда так думаю.

Камаль рассмеялся и прижал её к себе.

И тогда Элиана поняла: она больше не та девушка, которую отправили в пустыню на посмешище.

Она стала женщиной, которая сама выбрала свою судьбу.

Потому что настоящая любовь не превращает человека в красавца. Она позволяет ему наконец перестать стыдиться того, кем он родился.