Существо, которое пришло из леса
|
Getting your Trinity Audio player ready...
|
Этап 1. Существо, которое пришло из леса
Серефина Лонг судорожно вдохнула, когда огромная лапа наконец отпустила её лицо. Она упала на влажную землю, закашлялась и попыталась отползти, но существо мгновенно схватило её за одежду.
— Не надо… пожалуйста… — прошептала девушка на родном языке.
Она не знала, понимает ли её похититель хоть одно слово. Перед ней стояло нечто невероятное: выше любого мужчины в её племени, покрытое густой тёмно-бурой шерстью, с широкими плечами и длинными руками. Его лицо напоминало человеческое, но было грубее, с выступающей челюстью, глубоко посаженными глазами и плоским носом.
От существа исходил резкий запах мокрой шерсти, земли и чего-то кислого.
Серефина хотела кричать, но страх словно сдавил ей горло.
Монстр поднял её так легко, будто она была маленьким ребёнком, и перекинул через плечо. Девушка забилась, царапала его спину, пыталась ударить по голове, но всё было бесполезно.
Он двигался между деревьями с поразительной быстротой. Ветки хлестали Серефину по лицу, волосы цеплялись за сучья, а мешочек с собранными кедровыми орехами давно остался где-то позади.
Она потеряла счёт времени.
Когда солнце скрылось за горами, существо наконец остановилось возле отвесного склона. Там, между огромными валунами, находился узкий проход, почти незаметный со стороны.
Внутри оказалось просторное углубление, напоминавшее пещеру. На полу лежали сухие ветки, мох и шкуры неизвестных животных. В дальнем углу находилась груда костей, а возле стены стояли несколько камней, покрытых сажей.
Существо бросило девушку на мягкую подстилку.
Серефина отползла к стене и прижала колени к груди.
— Отпусти меня домой! — закричала она. — Мой отец будет искать меня!
Монстр наклонил голову.
На мгновение ей показалось, что он действительно слушает.
Затем он повернулся и исчез в темноте прохода.
Девушка осталась одна.
Она бросилась к выходу, но, едва выбравшись наружу, услышала за спиной тяжёлые шаги. Существо возвращалось. В руках оно держало охапку ягод, несколько корней и кусок мяса.
Серефина попыталась убежать, однако он перегородил дорогу.
В тот вечер она впервые поняла, что находится в ловушке.
И никто не знает, где искать её.
Этап 2. Первый побег
На следующее утро Серефина проснулась от холода.
Она почти не спала: каждый шорох заставлял её вздрагивать, а тяжёлое дыхание существа, которое иногда доносилось из глубины пещеры, лишало её последних сил.
Похититель сидел возле входа и разбирал какие-то ветки. Увидев, что девушка проснулась, он протянул ей несколько ягод.
Она отвернулась.
— Я не буду это есть.
Существо продолжало держать ягоды перед ней.
— Я хочу домой!
Оно издало низкий звук, похожий на глухое рычание, и положило еду на камень.
Серефина ждала, пока оно отвернётся. Затем схватила тяжёлый обломок дерева и ударила его по руке.
Монстр резко обернулся.
Девушка рванула к выходу.
Она бежала, не разбирая дороги, падала, поднималась и снова бежала. Лес казался бесконечным. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны, а под ногами хрустели сухие ветки.
Несколько минут ей казалось, что она действительно спаслась.
Но потом земля задрожала от тяжёлых шагов.
Существо настигло её возле ручья.
Серефина попыталась перейти воду, однако скользнула на мокром камне и упала. Прежде чем она успела подняться, огромная рука схватила её за одежду.
Она закричала так громко, как никогда прежде.
Похититель поднял её и прижал к себе, словно хотел удержать, но не причинить вреда. Когда девушка начала биться ещё сильнее, он издал резкий звук и встряхнул её.
Она замерла.
В его движениях была сила, против которой невозможно было бороться. Он мог сломать ей кости одним ударом, но почему-то не делал этого.
Вернувшись в пещеру, существо долго ходило из угла в угол. Потом принесло охапку сухих веток и положило возле Серефины.
Она заметила, что он не смотрит на неё так, как смотрели мужчины её племени на женщину, которой восхищались. В его взгляде не было ни улыбки, ни привычного человеческого интереса. Скорее, это было настойчивое, почти животное желание удержать её рядом.
И всё же страх не позволял ей поверить, что он способен на милосердие.
В последующие дни Серефина предпринимала ещё несколько попыток побега.
Однажды она спряталась за камнями, когда похититель ушёл за водой. В другой раз попыталась забраться на склон над пещерой.
Каждый раз он находил её.
Но постепенно девушка заметила странную закономерность: если она падала, существо останавливалось и ждало, пока она поднимется. Если она начинала задыхаться от бега, оно замедляло шаг. Когда она поранила ногу о острый камень, оно принесло мягкий мох и осторожно положило его рядом.
Это не делало его менее опасным.
Но заставляло Серефину задаваться вопросом, который пугал её ещё сильнее:
Что именно хочет от неё это существо?
Этап 3. Долгая зима
Первые недели превратились в бесконечную борьбу за выживание.
Серефина научилась различать звуки леса, понимать, когда приближается непогода, и находить съедобные корни. Она знала, какие ягоды можно есть, а какие способны вызвать сильную боль в животе.
Однако без человеческой помощи ей было трудно.
Зимой температура резко упала. Снег завалил проход к пещере, и девушка впервые увидела, как страшен канадский лес в морозы.
Ветер завывал между скалами, а вода в ручьях покрылась льдом.
Похититель почти не покидал убежища. Он приносил сухие ветки, поддерживал огонь, если ему удавалось его разжечь, и укладывал возле стены добычу.
Однажды Серефина проснулась от странного звука.
Существо сидело неподвижно, прижав ладони к груди. Его дыхание было тяжёлым и прерывистым. На густой шерсти возле плеча виднелась тёмная полоса.
Сначала девушка решила, что это грязь.
Но, когда оно повернулось, она заметила глубокую рану.
Вероятно, похититель повредил плечо во время охоты.
Серефина отодвинулась к стене. Она боялась приблизиться, но понимала: если рана загноится, существо может погибнуть. Тогда она останется одна посреди зимнего леса, не зная дороги домой.
Она вспомнила, как мать лечила порезы настоями трав и чистой тканью.
Осторожно приблизившись, Серефина протянула руку.
Монстр зарычал.
Девушка отпрянула, но затем снова сделала шаг.
— Я не причиню тебе вреда, — прошептала она.
Существо замерло.
Она промыла рану тёплой водой, насколько это было возможно, и приложила чистый мох. Когда оно резко дёрнулось, Серефина едва не убежала.
Но он не ударил её.
Впервые за всё время между ними произошло нечто похожее на доверие.
После этого девушка начала наблюдать за похитителем внимательнее. Она заметила, что он избегает яркого света, не любит громких звуков и иногда издаёт тихие, протяжные звуки, словно зовёт кого-то.
В некоторые ночи он уходил далеко от пещеры. Возвращаясь, приносил пищу и останавливался у входа, внимательно осматривая лес.
Серефина всё чаще замечала на снегу огромные следы.
Они принадлежали не только ему.
Однажды утром возле пещеры появились отпечатки, ведущие к скалам. Они были меньше тех, которые оставлял её похититель, но всё равно значительно превосходили человеческие.
Девушка поняла: в этих горах могли жить и другие существа.
В ту ночь она впервые услышала далёкий ответный рёв.
Похититель вскочил, вышел наружу и долго стоял под снегопадом.
Когда он вернулся, то впервые не приблизился к Серефине. Он сел у стены и закрыл лицо огромными ладонями.
Девушка не знала, что означает его поведение.
Но почему-то ей показалось, что он тоже способен испытывать одиночество.
Этап 4. Тайна, которую Серефина не могла объяснить
Весна пришла неожиданно.
Снег начал таять, ручьи наполнились водой, а в лесу появились первые цветы.
Серефина изменилась. Она стала худее, её руки покрылись мелкими шрамами, а волосы спутались настолько, что их пришлось обрезать острым камнем.
Она больше не кричала при каждом движении похитителя.
Однако свободы у неё по-прежнему не было.
Иногда ей удавалось выходить из пещеры и собирать ягоды неподалёку. Существо позволяло ей удаляться на несколько десятков шагов, но стоило ей направиться к лесной тропе, как оно появлялось рядом.
Вскоре девушка поняла, что беременна.
Поначалу она не могла поверить собственным ощущениям. Её месячные давно прекратились, по утрам появлялась тошнота, а тело постепенно менялось.
Серефина была в ужасе.
Она не знала, как это могло произойти, и не могла вспомнить ничего, что объяснило бы её состояние.
В тот вечер она долго сидела у входа в пещеру, глядя на далёкие горы.
Ей было семнадцать лет.
Она хотела вернуться домой, увидеть мать, услышать голоса братьев и снова почувствовать запах хлеба, который пекли в семейном доме.
Теперь же она боялась не только за себя.
Она боялась за ребёнка.
Когда похититель подошёл к ней, Серефина резко отодвинулась.
— Не трогай меня!
Он остановился.
Она смотрела на него со слезами на глазах.
— Ты не понимаешь, что со мной происходит. Ты ничего не понимаешь!
Существо медленно опустилось на корточки и протянуло ладонь.
Девушка заметила, что его пальцы были покрыты густой шерстью, но двигались удивительно осторожно.
Она оттолкнула руку.
Тогда он отступил.
В последующие недели поведение похитителя изменилось. Он приносил больше пищи, старался поддерживать огонь и иногда оставался рядом, когда Серефина спала.
Она не знала, было ли это проявлением заботы или инстинктом, но впервые за долгое время смогла немного отдохнуть.
Однако каждый раз, когда она думала о будущем ребёнке, её охватывал ужас.
Кто он будет?
Сможет ли жить среди людей?
И что произойдёт, если семья Серефины увидит его?
Эти вопросы не давали ей покоя.
Этап 5. Последняя попытка
Летом Серефина решилась на побег.
Она заметила, что похититель стал уходить дальше обычного. Иногда его не было несколько часов, а однажды он отсутствовал почти целый день.
Девушка решила, что настал её единственный шанс.
Она собрала немного ягод, взяла кусок сушёного мяса и отправилась в сторону, где, как ей казалось, находились земли её народа.
Беременность уже была заметна, поэтому бежать она не могла. Приходилось идти медленно, останавливаясь возле ручьёв и прислушиваясь к каждому звуку.
Она ориентировалась по солнцу, форме гор и направлению течения воды.
К вечеру ноги начали дрожать от усталости.
Серефина остановилась возле поваленного дерева и впервые за много месяцев позволила себе заплакать.
— Мама… я хочу домой…
Она не знала, сколько ещё сможет идти.
Но возвращаться в пещеру тоже не хотела.
На рассвете девушка услышала человеческие голоса.
Сначала ей показалось, что это сон.
Затем она различила лай собак и треск веток.
— Здесь! — закричала она. — Я здесь!
Голоса приблизились.
Из-за деревьев появились трое мужчин с ружьями. Они были одеты в меховые куртки, а за спинами у них висели мешки.
Один из них поднял руку.
— Стойте! Кто там?
Серефина сделала шаг вперёд.
— Я Серефина Лонг! Пожалуйста, помогите мне!
Мужчины замерли.
Один из них узнал её имя. Он слышал о пропавшей девушке, поиски которой закончились почти год назад.
— Боже мой… — прошептал он. — Это действительно ты?
Серефина попыталась ответить, но силы покинули её.
Она упала на колени.
Охотники бросились к ней.
Один снял с себя куртку и укрыл девушку, другой побежал за водой. Третий внимательно осматривал лес.
Именно тогда он увидел следы.
Огромные отпечатки тянулись между деревьями, а рядом с ними шли человеческие.
Охотник поднял ружьё.
— Здесь кто-то есть.
В ту же секунду из леса донёсся низкий рёв.
Лошади, привязанные неподалёку, сорвались с места.
Охотники обернулись.
Между деревьями стояло огромное лохматое существо.
Оно смотрело не на мужчин.
Оно смотрело на Серефину.
Девушка побледнела.
— Не стреляйте! — закричала она. — Пожалуйста, не стреляйте!
Но один из охотников уже вскинул ружьё.
Существо сделало шаг вперёд.
Серефина поднялась, насколько позволяли силы, и встала между ним и людьми.
— Нет! — закричала она. — Оставьте его!
Охотники переглянулись.
Они не понимали, почему девушка защищает чудовище, которое, судя по всему, удерживало её в лесу.
Но прежде чем кто-либо успел нажать на спусковой крючок, Серефина потеряла сознание.
Последнее, что она услышала, был треск веток и тяжёлый рёв, удаляющийся в глубину леса.
Этап 6. Возвращение из мира мёртвых
Когда Серефина открыла глаза, она лежала в небольшой деревянной хижине.
Рядом сидела пожилая женщина, которую девушка узнала не сразу.
Это была её тётка.
— Серефина! — воскликнула женщина. — Господи, девочка моя!
Она прижала девушку к себе и заплакала.
Серефина попыталась подняться, но тело не слушалось.
— Где я?
— Ты в безопасности. Тебя нашли охотники. Мы уже отправили людей за твоей семьёй.
— А существо?
Тётка замерла.
— Какое существо?
— То, что жило со мной. Оно было там, в лесу.
Женщина перекрестилась.
— Не думай сейчас об этом. Тебе нужно отдохнуть.
Но Серефина не могла успокоиться.
Она рассказывала о пещере, зиме, огромных следах и существе, которое приносило ей пищу. Она говорила, что оно никогда не позволяло ей уйти далеко, но в последние месяцы стало вести себя осторожнее.
Родственники слушали её в полном молчании.
Отец сидел возле двери, сжимая кулаки. Братья ходили по комнате, не скрывая ярости.
— Мы найдём его, — наконец произнёс старший брат. — И заставим ответить за всё, что он сделал.
Серефина попыталась возразить, но отец поднял руку.
— Ты слишком долго была одна. Теперь мы позаботимся о тебе.
Вскоре девушку осмотрел местный лекарь. Он подтвердил беременность и сказал, что ей необходимы покой, хорошее питание и постоянное наблюдение.
Никто не знал, как объяснить её исчезновение.
Официальные представители поселения считали, что она могла провести большую часть времени в отдалённой пещере. Некоторые предполагали, что её похитил неизвестный человек, живший вдали от поселений.
Другие говорили о медведе или другом крупном животном.
Но ни одна версия не объясняла всего.
Особенно следы.
Охотники утверждали, что видели существо собственными глазами. Они описывали его рост, длинные руки и густую шерсть.
Однако ни фотографий, ни образцов шерсти, ни других убедительных доказательств у них не было.
История быстро разошлась по окрестностям.
Одни считали Серефину жертвой страшного происшествия. Другие подозревали, что после пережитого она могла неправильно воспринимать события.
Но сама девушка не сомневалась в том, что видела.
Она помнила каждый день, проведённый в пещере.
И каждую ночь, когда огромные шаги приближались к её подстилке.
Этап 7. Ребёнок, которого никто не ожидал
Осень выдалась холодной.
Серефина постепенно восстанавливалась, но почти не разговаривала с посторонними. Она вздрагивала от резких звуков и часто просыпалась среди ночи.
Её семья старалась окружить её заботой. Мать готовила еду, братья приносили дрова, а отец почти не отходил от дома.
Однако беременность становилась всё более тяжёлой темой.
Родственники не знали, как относиться к будущему ребёнку.
Одни считали, что девочке нужно дать возможность самой решить его судьбу. Другие боялись, что рождение необычного младенца принесёт семье позор.
Отец Серефины молчал.
Однажды вечером он вошёл в комнату дочери и сел возле её постели.
— Я должен знать правду, — сказал он. — Это сделал человек?
Серефина долго смотрела на него.
— Я не знаю, как объяснить тебе всё, что произошло.
— Ты помнишь, как оказалась в пещере?
— Да.
— Ты помнишь, что было потом?
Девушка опустила глаза.
— Я помню страх. Помню, что не могла уйти. Но я не могу рассказать тебе того, чего не понимаю сама.
Отец закрыл лицо руками.
Он хотел услышать имя виновного, чтобы найти его и наказать. Но вместо этого получил только воспоминания, которые не складывались в привычную человеческую историю.
— Я не позволю никому причинить тебе вред, — произнёс он наконец. — Ни тебе, ни ребёнку.
Серефина заплакала.
Впервые после возвращения она позволила себе прижаться к отцу, как в детстве.
Месяцы шли.
В конце зимы у неё начались роды.
В доме собрались женщины, которые помогали при появлении детей на свет. За окном бушевал ветер, а в печи потрескивали дрова.
Роды оказались долгими и тяжёлыми.
Когда наконец раздался первый крик младенца, все в комнате облегчённо выдохнули.
Но затем наступила тишина.
Повитуха подняла ребёнка, внимательно осмотрела его и удивлённо взглянула на остальных.
— Девочка, — произнесла она.
Серефина с трудом повернула голову.
— Дайте мне её.
Младенца осторожно положили ей на грудь.
Ребёнок был жив, дышал ровно и громко плакал. У него были маленькие ладони, тёмные волосы и широко раскрытые глаза.
На первый взгляд он ничем не отличался от других младенцев.
Но когда девочка перестала плакать, она вдруг издала необычный звук — короткий, низкий, похожий на далёкое ворчание.
Повитуха перекрестилась.
Отец Серефины подошёл ближе.
— Что с ней?
— Ничего, — тихо ответила девушка. — Она просто родилась.
Она прижала дочь к себе.
И впервые за долгие месяцы почувствовала не только страх.
Она чувствовала любовь.
Своему ребёнку она дала имя Амина.
Семья решила не обсуждать происхождение девочки с посторонними. Серефина была слишком слаба, чтобы переносить новые расспросы, а младенцу требовались забота и спокойствие.
Однако слухи продолжали распространяться.
Люди говорили, что девушка вернулась из леса не одна.
И что однажды это изменит всё.
Этап 8. Следы возле дома
Прошло несколько месяцев.
Амина росла необыкновенно спокойным ребёнком. Она редко плакала без причины, хорошо спала и внимательно следила за движениями людей.
Серефина постепенно возвращалась к обычной жизни. Она помогала матери по хозяйству, выходила на улицу и иногда разговаривала с соседями.
Но каждую ночь ей снилась пещера.
Ей казалось, что она снова слышит тяжёлое дыхание возле входа и чувствует запах мокрой шерсти.
Однажды утром старший брат Серефины обнаружил возле огорода огромные следы.
Они начинались у лесной опушки, проходили вдоль забора и исчезали возле старого сарая.
Брат позвал отца.
Мужчины долго рассматривали отпечатки.
— Медведь? — предположил младший.
— Медведь оставляет другие следы, — ответил старший.
Отец ничего не сказал.
Он взял ружьё и отправился к лесу.
Серефина узнала об этом слишком поздно.
Она выбежала из дома, держа Амину на руках.
— Остановитесь!
Отец обернулся.
— Оно было здесь, — сказала девушка. — Я знаю.
— Тогда тем более мы должны его найти.
— Нет! Ты не понимаешь!
Она прижала ребёнка к груди.
— Если вы пойдёте за ним с оружием, он может вернуться. А если вы причините ему вред, я никогда не узнаю, почему он держал меня там.
Отец смотрел на неё долго и тяжело.
— Он забрал у тебя целый год жизни.
— Я знаю.
— Ты могла погибнуть.
— Я знаю!
Серефина заплакала.
— Но я вернулась. И теперь у меня есть дочь. Я не хочу, чтобы наша жизнь снова превратилась в охоту и ненависть.
Отец медленно опустил ружьё.
В тот день мужчины не пошли в лес.
Но вечером, когда Серефина вышла к колодцу, она увидела на краю опушки высокую тёмную фигуру.
Существо стояло между деревьями.
Оно не приближалось.
Серефина замерла.
Амина на её руках внезапно повернула голову к лесу и издала тихий звук.
Фигура ответила низким протяжным гулом.
Девушка почувствовала, как по спине пробежал холод.
Она не знала, что связывало её дочь с существом.
Но в этот момент ей показалось, что оно пришло не за ней.
Оно пришло посмотреть на ребёнка.
Серефина сделала шаг вперёд.
— Ты больше не заберёшь меня, — прошептала она.
Существо не двинулось.
— Я не вернусь в пещеру.
Она ожидала, что оно зарычит или приблизится.
Но фигура лишь медленно наклонила голову.
Затем повернулась и исчезла среди деревьев.
Серефина стояла неподвижно, пока не стемнело.
В ту ночь она впервые за долгое время не увидела страшного сна.
Этап 9. Тайна Амины
Прошли годы.
Амина росла в окружении большой семьи. Она была любознательной, быстро училась и обладала необыкновенно острым слухом.
Она могла различать приближение человека задолго до того, как остальные слышали шаги. Иногда девочка просыпалась среди ночи и смотрела в окно, словно прислушиваясь к далёким звукам леса.
Когда ей исполнилось пять лет, произошло событие, которое окончательно изменило отношение семьи к истории Серефины.
Однажды девочка исчезла во время прогулки.
Мать обнаружила пропажу, когда вернулась из сарая. Амина играла возле дома, но теперь её нигде не было.
Серефина позвала дочь.
Ответа не последовало.
Родственники обыскали двор, заглянули в сарай и проверили ближайшие тропы. Затем отец девушки собрал мужчин и отправился к лесу.
Серефина едва держалась на ногах.
— Я не могу потерять её, — повторяла она. — Только не её.
Поиски продолжались несколько часов.
Наконец один из братьев заметил маленькие следы, ведущие к ручью.
Рядом с ними отпечатались огромные следы.
Мужчины побледнели.
— Оно забрало девочку, — произнёс младший брат.
Серефина бросилась вперёд.
— Нет!
Она бежала по тропе, не обращая внимания на ветки, царапавшие лицо.
Возле ручья следы исчезали среди камней. За ними начинался густой лес, где даже взрослые мужчины редко отваживались ходить в одиночку.
И вдруг Серефина услышала детский смех.
Она остановилась.
Звук доносился из-за большого валуна.
Серефина обогнула его и увидела Амину.
Девочка сидела на сухом мху рядом с огромным лохматым существом.
Она держала в руках небольшую ветку и что-то показывала ему.
Существо сидело неподвижно, наклонив голову.
Амина смеялась, словно перед ней находился не монстр из страшных историй, а знакомое животное.
— Амина! — закричала Серефина.
Девочка повернулась.
— Мама!
Она побежала к ней и обняла за ноги.
Серефина подхватила дочь на руки и прижала к себе.
— Что ты здесь делаешь?
— Я пошла за большим дядей, — ответила девочка. — Он показал мне ягоды.
Серефина подняла глаза.
Существо стояло в нескольких шагах.
Теперь она заметила, что оно стало ещё крупнее. На его морде появились светлые участки шерсти, а движения были медленнее, чем раньше.
За спиной Серефины появились мужчины с ружьями.
Они подняли оружие.
— Не стреляйте! — закричала она.
Существо издало громкий рёв.
Амина повернулась к нему и протянула руку.
— Не бойся, большой дядя!
Эти слова прозвучали так просто, что на мгновение все замерли.
Затем существо отступило.
Оно посмотрело на девочку, потом на Серефину и медленно исчезло в лесу.
Никто не стал его преследовать.
В тот день семья поняла, что тайна Амины гораздо глубже, чем они предполагали.
Этап 10. Последнее возвращение
Серефина решила рассказать дочери правду, когда та стала достаточно взрослой, чтобы понять её.
Она не стала придумывать сказку о волшебном лесном хранителе. Не стала утверждать, что существо было добрым, потому что оно иногда приносило пищу или не причиняло ей прямого физического вреда.
Она рассказала всё как было.
О похищении.
О страхе.
О неудачных побегах.
О зиме в пещере.
О том, как она мечтала вернуться домой.
— Но почему ты не убежала раньше? — спросила Амина.
Серефина тяжело вздохнула.
— Я пыталась много раз. Но он был сильнее меня. Я не могла победить его силой.
— А почему он не причинил тебе вреда?
— Я не знаю, доченька. Возможно, он не понимал, что делает со мной. Возможно, у него были свои причины. Но то, что он не убил меня, не означает, что всё, что произошло, было правильным.
Амина долго молчала.
— Он меня узнаёт?
Серефина посмотрела на дочь.
— Не знаю.
— Я иногда слышу его ночью.
Мать почувствовала холод в груди.
— Что ты слышишь?
— Он зовёт. Не словами. Просто так.
Серефина хотела сказать, что это всего лишь ветер, но не смогла.
Слишком много раз она сама слышала те же звуки.
Прошло ещё несколько лет.
Однажды Серефина уже взрослой женщиной отправилась к лесной опушке, чтобы собрать ягоды. С ней был брат, который теперь поседел и стал осторожнее относиться к старым историям.
Когда они вернулись к ручью, на противоположном берегу стояла высокая фигура.
Серефина сразу узнала её.
Существо выглядело уставшим. Его шерсть поседела, движения стали тяжёлыми, а одна рука заметно свисала ниже другой.
Брат поднял ружьё.
— Не надо, — сказала Серефина.
Она медленно подошла к воде.
— Ты помнишь меня?
Существо смотрело на неё.
Серефина не ждала ответа. Она понимала, что человеческие слова могли ничего не значить для него.
— Я вернулась домой, — произнесла она. — У меня есть семья. У меня есть дочь. Я прожила жизнь, которую ты едва не отнял у меня.
Она замолчала.
— Я не могу простить тебе всё. Но я больше не хочу жить в страхе.
Существо опустило голову.
Несколько секунд они смотрели друг на друга через ручей.
Затем оно подняло руку и коснулось груди.
Серефина вспомнила, как много лет назад оно сидело у стены пещеры, прижимая ладони к груди, когда слышало далёкий рёв.
Она не знала, что означал этот жест.
Но впервые не почувствовала желания убежать.
Существо развернулось и направилось к лесу.
У самой опушки оно остановилось и обернулось.
Серефина подняла руку.
Она не знала, увидит ли его снова.
Возможно, это была их последняя встреча.
Возможно, где-то в глубине канадских лесов действительно скрывались существа, о которых люди могли только догадываться.
Но у неё больше не было желания доказывать это кому-либо.
Её история принадлежала ей.
Эпилог. Девушка, которая вернулась не одна
История Серефины Лонг ещё долго передавалась из уст в уста.
Одни рассказывали её как свидетельство существования снежного человека. Другие считали легендой, в которой реальные события переплелись со страхами, слухами и народными преданиями.
Со временем в разных пересказах менялись детали: расстояния, даты, слова героев и даже место исчезновения девушки.
Документально подтвердить существование Серефины, её исчезновение в 1871 году и последующее возвращение на основании этого рассказа невозможно. Поэтому историю нельзя считать установленным историческим фактом.
Но в самой легенде оставался вопрос, который не давал покоя слушателям.
Почему девушка вернулась из леса беременной?
Кто оставлял огромные следы возле её дома?
И почему маленькая Амина, выросшая среди людей, будто понимала звуки, которые остальные считали обычным звериным рычанием?
Серефина никогда не пыталась убедить мир, что её рассказ должен стать доказательством существования снежного человека.
Она лишь повторяла, что пережила нечто, чего не могла объяснить.
Она потеряла больше года своей юности, оказалась в ловушке вдали от людей и вернулась домой, когда почти все уже считали её погибшей.
Но самое удивительное заключалось не в том, что она сумела выжить.
Она вернулась не одна.
На её руках была маленькая дочь, которой предстояло прожить собственную жизнь среди людей, не знавших ответа на вопросы о её происхождении.
А где-то за горными хребтами, среди старых кедров и глубоких ущелий, лес продолжал хранить свои тайны.
И каждый раз, когда над долиной раздавался протяжный рёв, старики вспоминали историю девушки, которая однажды ушла за кедровыми орехами и вернулась из мира, куда никто не осмеливался заглянуть.
